I dati territoriali hanno un ruolo strategico nei processi decisionali inerenti la gestione ed il governo del territorio, a livello locale, regionale e nazionale: non a caso, la Pubblica Amministrazione produce, gestisce ed utilizza un vasto patrimonio di dati territoriali.

D'altra parte, la possibilità di reperire ed accedere facilmente ai dati territoriali è strategica per lo sviluppo economico di una nazione.

La definizione classica di metadati è "dati sui dati": i metadati sono una documentazione dei dati principalmente destinata a fornire informazioni utili ad un utente per comprendere, confrontare, scambiare il contenuto dei dati descritti.

Da un lato chi produce dati ha una chiara idea delle proprie risorse e le organizza e gestisce in maniera adeguata; dall'altro lato l'utente di dati è facilitato nella scoperta, nella valutazione dell'utilità per il proprio scopo ed eventualmente nell'acquisto dei dati stessi.

I metadati hanno di fatto due principali funzioni:

• Fornire uno strumento per comunicare che una certa banca dati esiste e come vi si può accedere;
• Documentare il contenuto, la qualità e le caratteristiche di una banca dati per dare così tutte le indicazioni sulle sue possibilità di utilizzo;
• Diffondere la conoscenza delle informazioni disponibili;
• Aumentare il livello di condivisione tra gli Enti;
• Ridurre i costi connessi alla duplicazione dei processi di acquisizione;
• Rendere possibile l’integrazione tra sistemi distribuiti.

Volendo sintetizzare il contenuto informativo dei metadati si ha: